Bien que Warhol soit généralement considéré comme un artiste, il se voyait comme un photographe, et la photographie faisait partie intégrante de son travail artistique et de sa vie en général. Enfant, il possédait un Box Brownie, l’appareil photo américain le plus simple que possèdent des millions de familles. Tout au long de sa vie, il a continué à utiliser divers appareils photo, dont beaucoup ont été utilisés dans son art. Il s’agit notamment du Chinon 35F-MA, de l’Olympus AF-1, du Minox 35 et du très célèbre Polaroid SX-70. Ce dernier appareil lui servait à documenter sa vie et son temps dans le monde de l’art. Mais c’est le Polaroid Big Shot qui a révolutionné sa production artistique de 1971 à sa mort en 1986.
L’appareil photo Big Shot synthétise parfaitement en un seul objet les deux principales caractéristiques de l’artiste Warhol : son obsession de la célébrité et la production d’art en série. On ne le sait pas encore, mais la plupart des œuvres de Warhol, qu’il s’agisse de dessins, de gravures ou de peintures, étaient basées sur des photographies. Si Warhol était un artiste visionnaire, il n’a jamais possédé le talent d’autres artistes tels que Picasso. L’appareil photo Big Shot lui a permis de créer des portraits presque comme s’ils étaient produits par une chaîne de montage.
Ci-dessus, deux polaroïds originaux et le portrait sérigraphié de Farah Fawcett réalisé par Warhol en 1979, alors que Fawcett était au sommet de sa gloire dans la série Charlie’s Angels. Le partenaire de Fawcett à l’époque, Ryan O’Neal, et sa fille Tatum (alors âgée de seize ans) se sont rendus à la séance de portrait au studio new-yorkais de Warhol, appelé The Factory, en 1979. Comme il le décrira plus tard, Warhol avait affiné son processus pour en faire une chaîne de production.
“Il n’y avait pas de chevalet, pas de peinture. Il y avait juste l’étrange appareil photo Polaroid de ce dentiste. Il l’a juste photographiée à différents moments, peut-être vingt-cinq fois. Il fallait plus de temps pour la coiffer.” – Ryan O’Neill
Avec l’invention du Big Shot, Warhol dispose enfin de l’outil dont il a besoin pour combiner ses deux grandes passions, la célébrité et l’art produit en masse, et les transformer en une machine à gagner de l’argent. Après avoir mis au point son procédé consistant à utiliser les polaroïds pour créer des portraits sérigraphiés, il s’est immédiatement lancé dans la création des œuvres d’art qui l’ont rendu le plus célèbre.
L’appareil photo Big Shot, qui porte bien son nom, était l’instrument idéal pour photographier les grands de la société. Les stars du cinéma, les célébrités et les membres de la haute société se frayent un chemin jusqu’au studio pour se faire immortaliser sur une toile. On estime qu’entre 1971 et sa mort, Warhol a réalisé environ un millier de portraits sérigraphiés, dont la majorité étaient des commandes. Ils sont presque tous de la même taille, un format intentionnel de quarante pouces sur quarante. Warhol décrit l’importance de cette uniformité : “Ils doivent avoir la même taille, pour qu’ils s’assemblent tous et forment un grand tableau appelé Portraits de la société.”
